Toda-sensei's Nito Tips

The late Hanshi 8-dan Toda Tadao-sensei at the 16th WKC in Tokyo, 2015.

Toda Tadao-sensei (1939-2016) was a two-time winner of the All Japan Kendo Championships (1962 and 1964) and a member of Team Japan at the 1st WKC in 1970, finishing 2nd in the individual championship. As an employee of Toray, Toda-sensei also won and placed in several jitsugyodan (corporate) kendo championships.

Toda-sensei was a very successful jodan competitor, but it was as a nito kendoka that Toda-sensei was best known to kenshi around the world. Around the beginning of the Heisei period (1989-2019) he started to practice nito, and subsequently passed the 8-dan exam as a nito kendoka. He was then awarded the title of Hanshi in 2010.

Long-time KW friend and collaborator, Stefan Sandstrom, is friends with one of Toda-sensei's former students, Kobiyama-sensei. Kobiyama-sensei is himself a 6-dan practitioner of nito and had many conversations with Toda-sensei about nito. He kept notes on their conversations and lessons he was taught. These notes were then kindly made available to Stefan, who translated them into English and German.

We hope that these are useful to nito practitioners and kendoka in general.

Toda-sensei's Nito Tips

1. Why take up nito-ryu? Motivation is everything.

• If your only motivation is to win matches, you will learn nothing.

• Using two swords solely in the pursuit of victory produces kendo devoid of beauty or correctness. It becomes a crude display, like a crab flailing with two claws—ugly and unworthy.

• To abandon chudan-no-kamae in favour of exclusive training in nito-ryu is heretical. The foundation of kendo lies in chudan. One must never forget this.

2. Practitioners of nito-ryu must show even greater courtesy and respect than those in chudan or jodan.

• You must carry deep gratitude toward your opponent for engaging with your nito-ryu. Never forget that they are giving you something precious.

• Under no circumstances should you overpower or humiliate opponents who are unfamiliar with facing nito-ryu. That is beneath the dignity of this path.

3. Nito-ryu is the kamae of water.

• Use ki-zeme and kurai-zeme to pressure your opponent until they are forced to act—then strike the moment they begin to move.

• The kamae of nito-ryu is free: right foot forward or left, right-hand sword or left-hand sword—any form is acceptable.

• Build the kamae that suits you, and make it your own.

4. Always carry the heart of a general—stand tall and composed, embodying furin kazan.

• Movements resembling those of foot soldiers or rabble are absolutely forbidden.

• Engage those who come to you; do not chase those who retreat. Do not entertain those who only run away.

• Attack with the kodachi (short sword). From a superior position, exert pressure and presence.

• Never collapse your taijiku (centre axis). Face your opponent squarely. Use your hips as the centre of control, attack with the kodachi, and keep your kensaki (sword tip) aligned with your opponent’s seichūsen (centerline).

5. In shiai, you should expect no more than three opportunities to strike with the daito.

• Never swing needlessly. Pressure your opponent thoroughly and strike only when you truly read their initiation.

• Any time you strike with the daito, aim to deliver a cut so beautiful and correct that not only the three referees, but every single spectator would raise a flag.

• Pay careful attention to zanshin with the kodachi. It's easy to focus on the daito after a strike, but without proper zanshin through the kodachi, it will not count as ippon.

• The very moment you are being struck is often the ideal moment for your own attack. Remember this deeply.

6. When you miss a strike, you must still carry yourself with dignity.

• Even when a strike fails, maintain your taijiku, your form, and your composure.

• Offer your own head to your opponent. That is the level of resolve with which you must swing your daito.

• In shiai, aim for clarity—win with grace, lose with grace. Simple and honest matches are the goal.

7. The daito is struck with the elbow.

• When striking downward, drop the elbow while maintaining the cut along your seichusen.

• Use centrifugal force to stop the motion at the elbow, then tighten the wrist to finish the strike. This gives the cut sae (crispness) without harming your opponent.

• Practitioners with large builds—particularly foreigners—must be especially cautious here.

• The only part of the body that should apply force in the strike is the elbow. No other muscles should be used.

8. On the subject of kaeshi-waza, opinions vary.

• Some consider kaeshi-waza to be the very essence of nito-ryu. Others view it as unfair or dishonourable for someone wielding two swords, and therefore never use it.

• According to Toda-sensei’s teachings, kaeshi-waza has no place in nito-ryu.

9. The spirit of datotsu (striking).

• The daito and kodachi must never act independently. When striking with the daito, the ideal is to maintain a form as if both swords are striking together, aimed at your opponent’s chest.

• Your pressure before the strike, the strike itself, and the zanshin that follows must all be done squarely facing the opponent.

• The best moment for a nito-ryu strike is when the opponent attempts a tsuki. Learn how to draw them into this moment.

• If you are afraid of tsuki, you are not suited for nito-ryu. When inviting a tsuki, step forward with resolve, and your blade will find the center.

German

1. Warum Nitoryu? Die Motivation ist entscheidend.

• Wer Nitoryu nur wählt, um im Wettkampf zu gewinnen, wird nichts lernen.

• Nitoryu, das nur auf den Sieg ausgerichtet ist, entbehrt jeder Schönheit und Korrektheit. Es gleicht einem hässlichen Kampf zweier Krabben – zwei Shinai werden geschwungen, aber kein wahrer Geist ist vorhanden.

• Wer Chūdan no kamae vernachlässigt und nur Nitoryu übt, verlässt den Pfad. Die Grundlagen des Kendo wurzeln in Chudan. Daran muss man festhalten.

2. Wer Nitoryu führt, muss Höflichkeit und Respekt noch stärker wahren als Kämpfer in Chudan oder Jodan.

• Sei dir stets tief dankbar bewusst, dass dein Gegenüber sich bereit erklärt, mit dir als Nitoryu-Kämpfer zu trainieren.

• Niemals darfst du Gegner, die mit Nitoryu ungeübt sind, vorführen oder dominieren. Das ist unehrenhaft.

3. Nitoryu ist das Kamae des Wassers.

• Übe konstant Ki-zeme und Kurai-zeme, um den Gegner unter Druck zu setzen. Wenn er durch diesen Druck in Bewegung gerät – schlage im selben Moment.

• Die Haltung in Nitoryu ist frei: rechter oder linker Fuß vorne, rechte oder linke Hand mit dem Daito – alles ist erlaubt.

• Erarbeite dir deine eigene Haltung – sie soll zu dir passen.

4. Stehe immer mit dem Herzen eines Generals – groß, würdevoll und ruhig. Furin kazan soll deine Geisteshaltung prägen.

• Bewegungen wie ein Fußsoldat oder Zohyo sind vollkommen unangebracht.

• Wer kommt, wird empfangen; wer geht, wird nicht verfolgt. Wer nur flüchtet, ist kein würdiger Gegner.

• Die Initiative erfolgt mit dem Kodachi. Aus überlegener Position sollst du Präsenz zeigen und dominieren.

• Halte deine Taijiku (Körperachse) stabil. Blicke deinem Gegner direkt ins Gesicht, führe das Kodachi vom Zentrum der Hüfte aus, und der Kensaki (Schwertspitze) soll niemals von der Seichūsen (Mittellinie des Gegners) abweichen.

5. Im Shiai: Höchstens drei Schläge mit dem Daito.

• Schlage nie grundlos zu. Greife den Gegner klar und gezielt an – schlage erst, wenn du sein Okori (Beginn der Bewegung) exakt erkannt hast.

• Jeder Schlag mit dem Daito soll so sauber und schön sein, dass nicht nur die drei Shinpan, sondern das gesamte Publikum gleichzeitig das Fähnchen hebt.

• Achte besonders auf das Zanshin mit dem Kodachi. Oft wird nach einem Treffer nur auf das Daito geachtet – doch ohne Zanshin mit dem Kodachi zählt der Treffer nicht als Ippon.

• Gerade im Moment, in dem du getroffen wirst, kann sich die beste Gelegenheit zum eigenen Datotsu (Schlag) bieten. Verinnerliche das.

6. Wenn du verfehlst, wahre deine Würde.

• Auch wenn der Schlag misslingt – bleibe aufrecht, stabil, in korrekter Haltung.

• Biete deinem Gegner dann deinen eigenen Kopf. Mit dieser Entschlossenheit musst du das Daito führen.

• Im Wettkampf: Achte auf Klarheit. Ob Sieg oder Niederlage – führe ein sauberes, schlichtes und ehrliches Match.

7. Das Daito wird mit dem Ellbogen geführt.

• Beim Zuschlagen fällt der Ellbogen entlang der eigenen Seichūsen.

• Nutze Zentrifugalkraft, um den Ellbogen zu stoppen, dann fixiere das Handgelenk. Dadurch entsteht Sae (Schärfe), ohne den Gegner zu verletzen.

• Große, kräftige Kendōka – besonders aus dem Ausland – müssen hier besonders achtsam sein.

• Der Ellbogen ist der einzige Teil, der beim Schlag Kraft aufwenden darf. Andere Körperteile bleiben locker.

8. Zur Frage der Kaeshi-waza (Kontertechniken) gibt es verschiedene Auffassungen.

• Für manche ist die Kaeshi-waza das Herzstück des Nitoryu. Andere wiederum halten Konter mit zwei Schwertern für unfair oder feige – sie lehnen sie vollständig ab.

• Nach den Lehren von Toda-sensei existieren Kaeshi-waza im Nitoryu nicht.

9. Die Essenz des Datotsu.

• Daito und Kodachi dürfen nie unabhängig voneinander agieren. Beim Schlag mit dem Daito sollte es so wirken, als ob beide Schwerter gleichzeitig treffen – beide auf das Munamoto (Brustzentrum) des Gegners gerichtet.

• Zeme (Druck vor dem Schlag), Datotsu, und Zanshin – alles soll im direkten Gegenüber zum Gegner geschehen.

• Der Moment, in dem der Gegner zum Tsuki ansetzt, ist für Nitoryu der größte Moment für den Gegenangriff. Überlege: Wie bringst du ihn dazu, Tsuki zu versuchen?

• Wer Angst vor Tsuki hat, ist nicht für Nitoryu geeignet. Wenn du einen Tsuki provozierst, tritt entschlossen vor – nur dann wirst du die Linie durchdringen.